集集獨有的八月二十三---大眾爺祭 劉青松
每年的農曆八月23，是集集大眾爺祠的生日，也是專屬於集集人的大日子，自從古早一直到今天，8月23也一直是集集人回家團聚的日子；嫁出去女兒以及外地的親友；都會趁8月23回來熱鬧一番，所以上街看老朋友也是許多人8月23的經驗。
記得我還是小學生時(約30年前)，一年中最期待的日子，除了過年就是8月23；那時候從農曆8月20起，集集就開始熱鬧起來，攤位從吳振木診所前（約現在集集古街牌樓），一直擺到公園橋上，愈接近8月23攤子就愈多，那時每一天只要一放學就會帶著弟弟以及鄰居小孩一起去逛街，一天會去逛兩三次，街上有賣成衣衫褲及碗盤日用品、等等，過了媽祖廟以後會有玩套圈圈、打空氣槍、撈金魚、剝黃金糖、賣糖蔥、抽布袋戲偶、、等等，而公園橋上則有很多乞丐聚集；隨著攤販越集越多，熱鬧的氣息也越來越濃，等到了8月23當天，整個集集街會整天擠滿了人，本來五分鐘可以走到的路，要花上半小時才能到達；而我們做小孩子的心情也會隨著越來越飛舞；大約從農曆8月20大眾爺祠前就開始上演酬神的戲，有俗稱『大戲』的歌仔戲及布袋戲，戲台都圍著大樟樹面向大眾爺祠搭建，而這些戲都是信眾出錢來還願酬神的；從3台到最多10餘台戲，曾有一年高達13台；各戲班為了搶觀眾各顯神通，花樣百出，尤期擴音器放得漫天價響；有一年兩台歌仔戲『相拼』竟穿插上演脫衣舞，於是觀眾就跑來跑去；小時候我最喜歡看布袋戲，它給我印象最深的是有一位『黑人』所主演的布袋戲，戲裡有一尊布偶有著一雙眼睛長手，手心又長眼的怪隱『神眼功』，他的功夫厲害無比，眼睛可以發出氣功打敗壞人；到現在我還記得『神眼功』每次出來的影像哩。
住在新街仔的籃火木先生回憶起小時候他祖父講給他聽的真實故事：話說集集從前有一個家住集集往中寮路上小山村『賣雜細』的單身漢，有一年8月23他賣完貨已過午餐時間，那時他飢腸轆轆，回家路上正好經過大眾爺祠，看到供桌上放滿求平安的米糕龜，一時忍不住口水直流，於是他上前向大眾爺乞求，『先給他吃飽並保祐讓他先得子，再娶妻，來年必定來還願！』沒想到大眾爺竟然允他『聖杯』；於是賣雜細的伸手就拔掉最大的平安龜的頭，開始吃起來！廟祝看到他也沒有登記，就把最大的平安龜拿去吃，即上前責問；於是賣雜細的單身漢把向大眾爺乞求，先給他吃飽並保祐讓他先得子再娶妻，來年還願的事重述一遍；廟祝一聽，認為是單身漢誆騙之詞，簡直豈有此理，豈有先生子，後娶妻的道理，這分明是純心耍賴，於是便令賣雜細留下龜身，已經吃了的就算了！賣雜細摸摸肚子也差不多飽了，就不再爭論，兀自背起貨架往回家方向走去；當他經過鹽水(現今鹽水巷)時，突然聽到路邊相思樹上傳來嬰兒哭啼聲，上前一看，樹枝上吊著一只『加志』(以前人常用的手提袋)裡面裝著一個初生嬰兒、現金、還有一張紙條；賣雜細不識字，心想這應該是人家不要的棄嬰，於是他便取下加志一起背回家，心想當個現成老爸也不錯！正當他轉身要離開時，突然聽到有女子叫住他，問他為什麼拿別人家的加志，可有看清楚字條內容？賣雜細於是把自己不識字，及自己的想法說了一遍；那女子接著把字條內容唸一遍給他聽，字條寫道：『若想收養此嬰，必需娶其母為妻』那賣雜細一聽，摸摸頭自言自語『那有這麼好康的事！』；賣雜細於是問那女子，我願意娶嬰兒母親為妻，可是我不知道誰是嬰兒老母？這時女子表明他就是嬰兒母親，因有難言之隱，不得不出此下策；於是賣雜細背著先得到的兒子，帶著『妻子』回家了！由於女子出身富家，知書達理，深通營商之術，沒幾年就替賣雜細賺了很多錢，過了好幾年的8月23，賣雜細突然想起他向大眾爺乞龜許的願，也吃了米糕龜的頭，不禁大驚大眾爺的靈驗；於是他備了一顆以一斗米做的特大米糕龜的頭，並以古吹八音熱鬧的回來向大眾爺酬謝！廟祝一看這麼大的米糕龜頭，祇好緊急做了一個特大的龜身來配合；於是大眾爺靈驗的神蹟從此流傳千里！
住吳厝里的賴章老先生，今年97歲，曾事大眾爺祠廟公，他回憶起往事說：『以前要去大眾爺祠，必須從溪底涉水而過，到後來才建吊橋。而旁邊的溪裡，有很多的蝦子，隨手就可抓到，以前曾經有個乞丐，因為沒錢買供品祭拜，所以就到河裡去抓了很多的蝦子來祭拜，這就是“紅蝦仔普”的由來。他說曾有一年大眾爺祠前的大樟樹樹枝擋住門面，於是大家就擲杯問大眾爺是否要修剪樹枝，一連擲了十幾次，都沒結果，過了一會兒，那樹幹竟然自已掉了下來，在場的人看到掉下的樹幹，和樹上的痕跡，簡直就像是被鋸過一樣，大家都拍手稱奇的說是大眾爺顯靈，自己把樹幹給鋸斷了。日據時代大眾爺祠旁還有個日本的新高神社；還有規定如果要做戲，只能做三天！他又說以前在大眾爺廟和萬人塚的中間有一棵苦苓樹，因颱風把苦苓樹吹得東西傾斜，樹根外露，所以廟方人員基於安全考慮想把苦苓樹鋸斷，但是如果鋸斷掉下來可能會打到大眾爺祠或事萬人塚，但是奇蹟發生了，那樹幹鋸斷後，竟然沒有順著傾斜的方向倒下去，反而慢慢落在大眾爺祠與萬人塚中間小徑上，看到的人，無不嘖嘖稱奇！
他還回憶起，曾有一個媽媽，因為小孩子不愛讀書，又喜歡賭博，所以他就到大眾爺廟去擲杯，請求大眾爺替他管教兒子，當她把杯擲出去後，竟然是豎杯，那位媽媽看到這不尋常的景象，嚇的跑回家找先生來看，經過大家拍照後才倒下，是個允杯！此後他兒子不再賭博而且每天回家，認真讀書。以前還有個人要到三重埔開金飾店，於是他到大眾爺祠向大眾爺乞求，如果上台北去開金飾店，能發達的話，就打一個五錢的金牌回來答謝，後來他果然成功了，但是他並沒有回大眾爺祠還願，直到他去逝後，有一天他兒子夢到大眾爺來向他要五錢的金牌，他知道比事後，趕緊替他父親還願』。大眾爺祠與大樟樹有著我們集集人許多的回憶！又到了8月23讓我們慶祝大眾爺生日的同時，也一起來傳承集集在地的記憶！
日治時期完成的公園吊橋是到大眾爺祠的主要通道
日治時期大眾爺祠旁日本政府設了一座新高神社（光復後拆除）
現在的大眾爺祠
現在大眾爺祠旁的大樟樹